神仙之说，在我国由来已久。古代就有许多关于长生不死的仙人传说，如广成子修炼千二百年而形体不衰，彭祖寿享八百遍龄等。早在先秦古籍中，就有许多关于仙人、仙境和修道的传说和记载，特别在道家文献中更是屡见不鲜，如《老子》、《庄子》、《列子》、《离骚》等等。长生不死的神仙之说和对神仙信仰的追求，造就了许多研究和宣扬神仙之术的方土，他们自称创造了长生不死的仙方、仙药和秘术，这些方法统称方术，历史上将他们的活动称为“方仙道”。此后经过秦始皇和汉武帝先后发起的两次求仙高潮，更使神仙之说深入人心，成为中华民族思维方式的一种成分。方仙道所信奉的神仙之说和方术，为后来的道教所继承，从而使神仙信仰贯穿于道教之中，成为道教区别于其他宗教的最大特征。但是道教并非全盘承袭世间方土的各种方术，而是有选择地进行吸收与改造，并且在此基础上进一步发展完善，终于形成了“三元丹法”的完整体系，陈樱宁先生将其总称为“他学”。道经之中他学文化的源流，即中国古代的神仙信仰及方术。
