道教所包含的内容十分庞杂，一部卷帙浩繁的《道藏》，分三洞、四辅、十二类，共5485卷。南朝·梁刘勰《灭惑论》说道教是“上标老子，次述神仙，下袭张陵”。宋马端临《文献通考》卷二二五说：“道家之术，杂而多端”。究竟什么是道教的核心内容？是老庄哲学思想，是神仙信仰，抑或是符箓禁咒呢？我以为老庄哲学不过是道教吸取来文饰其教的；符箓禁咒不过是一种迷信方术，道教也有的道派是不崇尚符箓诸术的；只有神仙信仰才是其核心内容，去掉神仙信仰，也就不成其为道教了。或者有人会说，道教之所以叫“道教”，正是因为信仰老子的“道”，才叫道教。其实，“道教”一词，在南北朝以前，只是一个为诸子百家所共用的概念，那时诸子百家无不将自己的理论和方法称之为“道”，以其“道”教化众人，便称之为“道教”。使用“道教”一词最早的是儒家，把尧舜禹汤文武的先王之道和孔子的五经之道谓之“道教”；其次便是墨家、道家、阴阳家。佛教传入中国，“菩提”汉译为“道”，菩提之教，从而也称道教。东汉末出现的五斗米道，也同诸子百家一样自称“道教”，即“以善道教化”之意。以后由于道教崇尊老子，逐渐完成对老子的神化，别家也就不再自称“道教”，以示区别，而“道教”一词也就成了五斗米道的专称。或谓，从张道陵造作符以后才有道教，其实道教这种信仰与教团组织，早在汉成帝时就有了，甘忠可造作了《包元太平经》，崇奉天神赤精子；尔后汉顺帝时的于吉、宫崇已编纂了《太平青领书》，已经有复文符图了。那时也只是行世的一种道术。符箓禁咒，到以后也只是道术之一。惟有神仙信仰，惟有认为就在这个世界上有仙境、有形体长生不死的活神仙、人们可以追求而登仙，这才是道教最核心的内容，是它的特征。
