天后娘娘最初是人。她姓林名默，是福建莆田县一渔家女子，生于北宋建国的建隆元年（960年），卒于雍熙四年（987年），只活了27岁。据1936年徐肇琼《天津皇会考》引《天后本传》及《天后传》说，林默生而神异，幼而聪颖，擅游泳，能乘席渡海，勇敢侠义，能为人治病，救助海上遇险船只，被众人尊称为“通元灵女”、“龙女”、“神女”。她死后还屡次显灵。海舟危难，有祷必应。洋中风雨晦瞑，夜黑如墨，每于樯端见神灯示祜，因而成为人们敬仰膜拜的护航女神。地方官多次褒奏，朝廷多次晋封。宋代封之为顺济夫人，元代封为天妃，清代封为天后，并且很早就在天津及东南沿海各地修庙供奉。
天后宫历史
天津天后官建立迄今660多年，一直香火很盛。船户来往必定祀祷，远近百姓多来祈福，热闹极了。有古人的诗可证。元代张翥有首诗《代祀天妃角次直沽作》描写了拜祷天后盛况：“晓日三汉口，连樯集万艘，普天均雨露，大海静波涛。入庙灵风肃，焚香瑞气高。使臣三奠毕，喜色满宫袍。”元代朝廷封了天妃，又派官员代祀，可见上层人士对天后娘娘的尊重。来祭祷的人中更多的是船户，清人汪沆《津门杂事诗》有“天后宫前舶贾船，相呼郎罢祷神筵”的诗句。清人蒋诗《沽河杂吟》有“刘家巷里如云舶，部祷灵慈天后宫”的诗句。他们描写的都是江海船工祭祀天后的热闹情景。农民也来给天后娘娘进香。孟韫徽《津门杂咏》说：“三月村庄农事忙，忙中一事更难忘，携儿结伴舟车载，好向娘娘庙进香。”可见农民来进香时也是成群结队。清人崔旭《津门百吟》有首诗对祀奉天后的情形带有总结性：“飞翻海上着朱衣，天后加封古所稀。六百年来垂庙飨，海津元代祀天妃。”这首诗算是概括了600多年来从朝廷到民间敬奉天后的历史。
天津天后宫始建于元泰定元年（1326年），并于明永乐元年（1403年）重建，清康熙二十三年（1684年）改称天后宫。天后宫最初为船工祭祀海神天妃并举行酬神演出的场所，后来，天后宫两侧的街道形成商业集市和年货市场，每逢农历三月二十三日，天后宝诞之日，天后宫都会举行天津皇会，会上会表演龙灯、高跷和旱船等民俗艺术。1985年，天津市人民政府对天津天后宫进行居民动迁、文物修缮和博物馆建设，对天津天后宫内的海神天后妈祖、王灵官和四大金刚等神像进行复原。1986年元旦，天津天后宫经过重建重新对外开放。目前，天津民俗博物馆将天津天后宫内的配殿辟为民俗展品陈列室。
三大妈祖庙之一
天后宫是天津市区现存最古老的庙宇。它与福建莆田湄洲妈祖庙、台湾北港朝天宫并列为我国三大妈祖庙。受到全世界瞩目。天后宫的香火至今未断。每逢农历初一、十五，到天后宫烧香的善男信女络绎不绝。他们拿着香烛、供品走入山门先拜前殿的“护法神：王灵官”像和“四大金刚”神像。然后穿过前殿，就望见正殿。人们先在正殿前半人高的铁铸香炉里焚香，随即向正殿里天后圣母方向三叩头，再起身步入正殿。
建筑布局
天津天后宫，天津人俗称娘娘庙，位于海河西岸，古文化街中心位置，从海河岸边沿中轴线从东向西依次为戏楼、天后宫广场、幡杆、正门、前殿、正殿、凤尾殿、藏经阁，两侧有钟鼓楼、配殿和回廊，前殿和正门之间有普济泉等三口井水，据传说是天后娘娘为保一方平安镇住海眼留下的遗迹，以前还有井水售给游客，味道清冽甘甜，现在已经加盖保护起来了。
戏楼、广场和幡杆均在天后宫正门之外，为过去祭祀天后的场所，现在广场在过年等时候会有大量卖吊钱窗花的摊位聚集，非常热闹，戏楼有时也会启用；天后宫前殿祭祀天后仪仗的护法神，正中为王灵官，左右分别为千里眼、顺风耳、加善和加恶；正殿祭祀天后，塑像周边有记录妈祖生平的壁画以及仪仗；凤尾殿在正殿后身，祭祀净瓶观音、滴水观音和渡海观音。左右配殿陪祀其他民间信仰中的神灵，有祭祀天后仪仗中药王和四海龙王的配殿，祭祀财神的配殿，祭祀关羽的配殿，祭祀斗姆及北斗星君（六十太岁）的配殿，以上是崇拜范围较广的，还有天津本地的民间信仰，如王三奶奶、白老太太、挑水哥哥、马王爷、土地、魁星等等。
过去船户在出海之前往往将船做成模型奉送给天后，以此祈祷出海平安。老天津人还有在天后宫求子的习俗，传统相声《拴娃娃》即表现了这一习俗。过去夫妇婚后无子会到天后宫祭拜后用红线拴一个泥娃娃回家供奉，称为“娃娃大哥”，就是长子，日后即使生下长子也要排行老二，“娃娃大哥”每年还要拿去“洗澡”，寓意每年长大一点，也是老天津的民间信仰之一。
正殿的神龛里，天后圣母慈眉善目，仪态端祥，凤冠霞帔。她的左右立着四彩衣侍女，其中两人手执长柄扇遮护天后，另两人一个捧宝瓶，一个捧印绶。神像前的供桌上摆满了香客们供奉的月饼、苹果、绢花等。供箱里投满了人民币，也有美元、港币。从这些供品可见香客的众多和虔诚。抬头向上，看见三块匾额，中间一块写着“垂佑瀛堧”，意为赐福沿海。两旁分别写着“盛德在水”，“万里波平”。意思都是歌颂天后海神。转身右看壁上，还有一块引人注目的新匾，上写“四海同光”。这是辛未年（1991年）菊月，台湾北港朝天宫董事长曾蔡美佐赠给天津天后宫留念的匾额。它含义丰富，把人们引入美好的联想中。
民俗文化
那些向天后娘娘叩头的人们，不仅老头、老太太很虔诚，中青年也有很认真的。有一对青年夫妻向天后三叩头毕，还跪着闭目合十，默祷一会，方才起身。还有一位穿着入时的年轻妇女，按着她3岁多小儿子的脑袋，让其给天后磕头，并说：“求娘娘保佑！”这些烧香祈祷的人，大约各有所求，有个等待分配的中专毕业生，就曾祈求天后，保佑她能分配个满意的工作。总之，是信仰也好，是人生游戏也好，他们都那么认真。
当然，现在到天后宫的人不只是进香客，大多是游客。因为天后宫现在又是天津民俗博物馆所在地。在它的正殿后面的藏经阁、启圣祠及两侧配殿里，都陈列着丰富的民俗文物。远近游客在这里不仅是在游览、娱乐，也是在吸取历史的民俗的文化营养，加深着对天津的了解。
